Um tratamento com feno de baixa qualidade há uma produção de 75,4 gramas de CH4 por quilo de matéria orgânica digestível (g CH4/kg MO digestível); Já numa dieta rica em grãos, a emissão registrada é de 32,1 g CH4/kg MO digestível (que representa uma redução de 57,43%).

Se o animal tiver ganhos de 200 kg por ano, com uma idade de abate de mais ou menos três anos e meio, ele vai produzir numa faixa de 200 kg de metano. Se for trabalhar com a rês ganhando 300 kg por ano ele vai produzir da faixa de 165 kg de metano, e se abatê-lo superprecoce em um ano e meio, com ganho anual de 365 kg, ele produzirá apenas 60 kg de metano.

Estimativas realizadas na Embrapa mostram que o aumento da taxa de natalidade de bovinos de 55% para 68%, a redução na idade de abate de 36 meses para 28 meses, e a redução na mortalidade até um ano de 7% para 4,5% permitiriam que, em 2025, as emissões de metano em relação ao equivalente carcaça produzida fossem reduzidas em 18%.

Uma das discussões que mais vêm ganhando espaço mundialmente é, sem dúvida, a questão ambiental, em especial, as fontes de emissão de gás de efeito estufa (GEE), uma das razões apontadas por especialistas como a causa do aquecimento global. Em meio a esse fogo cruzado, a atividade pecuária se torna um dos alvos de crítica por ser responsável por grande parte da emissão de metano (CH4), um dos principais GEEs. No entanto, a crítica de determinados grupos para somente por aí, nessa informação de que a produção de carne polui, sem uma análise contextual mais ampla. "A pecuária na verdade - saindo dessa questão só do metano - pode ter um efeito muito benéfico e pode ser mais parte da solução do que do problema", atesta Luís Gustavo Barioni, pesquisador da Embrapa Informática Agropecuária, Campinas (SP), e especialista em produção animal com ênfase em modelagem e simulação, e no desenvolvimento de sistemas de suporte a decisões. "Isso porque ela tem um efeito tampão em relação à expansão de outras culturas agrícolas. Se as analisarmos, há um prognóstico de aumento da área cultivada, e a pecuária é a atividade que mais tem potencial de crescimento de produtividade e ainda pode absorver a demanda por área de grãos, sem que haja necessidade de abertura de novas áreas. Ao fazer isso, ela evita a maior fonte de emissão de GEE atualmente no Brasil, que é o desmatamento", declara.

Especificamente no que se refere às emissões de metano pelo animal, é possível minimizá-las a partir de uma dieta mais rica nutricionalmente. De acordo com o especialista em nutrição animal da Embrapa Gado de Corte, Campo Grande (MS), Sergio Raposo de Medeiros, a produção desse gás está diretamente relacionada com a indigestibilidade da dieta, ou seja, quanto mais digestível for o alimento, menor será a produção de metano - portanto, quanto maior a qualidade da nutrição, menor será a produção de GEE.

Medeiros cita um estudo - Kurihara et al (1999) citados por Berndt (2010) - que identificou a redução da produção de CH4 em função do aumento da qualidade nutricional da ração dada aos animais. A pesquisa demonstrou que num tratamento com feno de baixa qualidade houve uma produção de 75,4 gramas de CH4 por quilo de matéria orgânica digestível (g CH4/kg MO digestível); já com um feno de alta qualidade o índice ficou em 64,6 g CH4/kg MO digestível; e numa dieta rica em grãos, a emissão registrada foi de 32,1 g CH4/kg MO digestível - o que representou uma redução de 57,43% em relação ao primeiro índice.

A gênese do metano

Mas por que o ruminante produz metano? Para responder essa questão, Barioni, faz uma comparação com o processo digestivo humano. "Em relação a nós monogástricos, no estômago existe uma certa digestão dos alimentos e depois tem a absorção dos principais nutrientes digeridos no intestino. Na hora que chega no intestino grosso, a maior parte dos nutrientes, em especial os açúcares, já foi absorvido, então a fermentação para nós é relativamente baixa, em função dela ocorrer num ambiente que chamamos anaeróbio - sem presença de oxigênio. No ruminante é diferente porque quando ele consome o alimento há uma fermentação disso antes mesmo de chegar ao intestino". Essa característica dá uma vantagem competitiva ao animal por poder ingerir mantimentos de baixa qualidade em relação ao homem.

A partir dessa fermentação no rúmen do boi, há uma grande produção de hidrogênio. "Esse hidrogênio se combina com o gás carbônico (CO2), e gera o metano que então é eructado [arrotado] pelo animal", explica Barioni. "Alimentos de baixa qualidade e muito fibrosos tendem a gerar uma fermentação mais longa e mais acética, ou seja, que gera uma quantidade maior de ácido acético, e aí há uma maior produção de hidrogênio, que, por consequência, gera mais metano. Já numa fermentação mais propiônica [estimulada por alimentos de melhor qualidade nutricional], que gera mais ácido propiônico, essa rota metabólica na verdade captura o hidrogênio do meio e aí gera menos metano".

A produção de ácidos no rúmen, os denominados ácidos graxos voláteis que fluem pela corrente sanguínea do boi, é um processo natural e são esses compostos que representam a fonte de energia para o animal. "Nesse caso, a emissão de metano representa perda de energia, ou seja, parte da dieta consumida pelo animal não é transformada em carne ou leite e sim perdida na forma de metano", acrescenta Luiz Gustavo Ribeiro Pereira, especialista em nutrição animal e pesquisador da Embrapa Gado de Leite, localizada em Juiz de Fora (MG). "Dietas de melhor qualidade, além de renderem uma menor emissão de metano por alimento ingerido, garantem uma maior eficiência no desempenho dos animais, com a redução de idade de abate a garantia de maior produção de leite. Assim, é possível produzir mais e emitir menos metano por unidade de carne ou leite gerado", destaca.

Para se ter uma ideia, baseando-se em dados internacionais, por exemplo, se o animal tiver ganhos de 200 kg por ano, com uma idade de abate de mais ou menos três anos e meio, ele vai produzir numa faixa de 200 kg de metano - como conta Barioni. Ao passo que se for trabalhar com o animal ganhando 300 kg por ano ele vai produzir da faixa de 165 kg de metano, e se abatê-lo superprecoce em um ano e meio, com ganho anual de 365 kg, a rês produzirá apenas 60 kg de metano.

Rica, adequada ou econômica?

No que diz respeito à alimentação do gado - há que se ponderar, previamente, os caminhos a se traçar para equilibrar as contas do sistema de produção como um todo. Segundo Medeiros, não existe "a dieta certa" para o rebanho - o que deve ser feito é um planejamento nutricional, que envolve especialmente o manejo de pastagem aliado a suplementação estratégica. "Na verdade, mais importante que ser a dieta que produza o mínimo de metano, deve ser o plano nutricional que maximiza o resultado técnico-econômico", assegura Medeiros. "Assim, apesar de não necessariamente ser o plano nutricional com máxima digestibilidade que dê o maior desempenho - por ser mais caro - estaremos caminhando em direção oposta a situação de dieta com baixa digestibilidade. O resultado é que ficamos com a dieta que melhor combina ambas as necessidades, como sustentabilidade ambiental e economia. Isso que é interessante, pois o produtor não precisa estar interessado em reduzir a emissão de metano para se interessar por isso. Basta que queira melhorar seu resultado técnico-econômico".

Para Pereira, o produtor precisa desapegar-se de "estratégias milagrosas" e, sim, tender-se a uma produção de forma mais eficiente - e isso deverá gerar menos GEE em relação ao volume produzido. "Por exemplo, estimativas realizadas na Embrapa mostram que o aumento da taxa de natalidade de bovinos de 55% para 68%, a redução na idade de abate de 36 meses para 28 meses, e a redução na mortalidade até um ano de 7% para 4,5% permitiriam que, em 2025, as emissões de metano em relação ao equivalente carcaça produzida fossem reduzidas em 18%, mesmo com o aumento estimado em 25,4% na produção de carne", frisa o pesquisador.

Nesse sentido, como a maior parte do rebanho nacional é criado a pasto, é a partir dele que deve começar então uma pecuária mais produtiva. Tecnologias de manejo de pastagem, lotação adequada de unidade animal por hectare, cultivares mais produtivas e adaptadas às condições da região, rotação do pasto com produção de grãos e leguminosas são algumas das ferramentas que vão garantir maior sucesso à atividade. "A recuperação de pastagens degradadas é uma opção que permite não somente a retomada da produtividade animal, mas também mantém a integridade química e física do solo, com o aumento dos estoques de carbono nele. Portanto, pastagens produtivas e manejadas adequadamente, além de propiciarem condições favoráveis para aumentos significativos no desempenho animal e índices zootécnicos, também podem absorver grande parte do carbono emitido pela atividade pecuária, tornando-se componente importante no balanço de GEE", certifica Pereira.

Óleos, taninos e forrageiras

Se a opção é incrementar a dieta a pasto, a saída pode ser a busca de uma suplementação estratégica para maiores ganhos. Já, especificamente acerca do metano gerado, há alguns alimentos ou compostos que são considerados antimetanogênicos, ou seja, que podem inibir ou mesmo diminuir a produção desse gás ainda no rúmen do animal. "Por exemplo, alguns óleos", cita Barioni, "porque uma boa parte do metano é produzida por protozoários que vivem no rúmen (...). O que ocorre é que os óleos inibem a ação desses protozoários em função de reduzir as populações desses micro-organismos e, também, de bactérias metanogênicas".

Alimentos como o caroço de algodão, a soja ou a bandinha de soja são opções por serem ricos em óleo. Em certos casos, até o óleo puro, que pode ser o resíduo de processamento de restaurantes - refugo da fritura - também pode ser utilizado. "É lógico que a quantidade de óleo no rúmen precisa ser limitada, porque senão você diminui muito a digestibilidade da fibra pelo animal. Então, normalmente não se indica que se passe de 5% a 6% do total da dieta. É o que chamamos de extrato etéreo - a fração oleosa da dieta", adverte Barioni.

Outra opção, de acordo com pesquisador da Embrapa Informática Agropecuária, pode ser a partir da adição de taninos na dieta dos animais - estas substâncias, presentes em algumas plantas, especialmente leguminosas, têm propriedades antimetanogênicas, como é o caso da leucena e do trevo.

Já no caso das forragens, a crescente busca por variedades de cultivares mais nutritivas, produtivas, com melhor qualidade e com característica de serem menos metanogênicas vem garantindo boas opções à classe pecuarista - um trabalho que vem norteando as pesquisas tanto nas unidades da Embrapa como em outras instituições científicas e privadas do setor agrícola brasileiro.

Nitratos e ionóforos

Outra área de peso na pesquisa tem sido a busca de novas substâncias inibidoras da produção de metano na bovinocultura. De acordo com Barioni, há até produtos patenteados que estão em fase de testes e estudos - ainda não dispostos no mercado. É o caso dos nitratos. "Lembra daquela questão do hidrogênio, que se combina com o gás carbônico? Então, os pesquisadores que estão no estudo desse produto afirmam que o nitrato é um dreno mais forte para o hidrogênio do que o gás carbônico. (...) Ele o captura do meio e evita a geração de metano. Essa combinação gera amônia, que é utilizada por micro-organismos do rúmen para obtenção de proteína". No final das contas, esse composto não permite que o hidrogênio se perca em forma de metano e o animal ainda se beneficia indiretamente, por se utilizar dessa proteína microbiana para a nutrição dele.

O fator complicador dessa tecnologia é que, dependendo do nível e condições, o nitrato se torna altamente tóxico. "É por isso que ainda se trabalha no sentido de aferir os níveis de proteção para que esse produto possa ser comercial. (...) Então ninguém pode sair aí usando nitrato!", alerta Barioni.

Numa linha semelhante a dos nitratos, estão os ionóforos - que já têm um histórico de aplicabilidade na bovinocultura de corte. Compostos como os tipos monensina e lasalocida, segundo Barioni, têm um efeito de redução de emissão de metano, aparentemente não tão duradouro. De acordo com pesquisas da Embrapa Gado de Corte, os ionóforos são um tipo de antibiótico que, seletivamente, deprimem ou inibem o crescimento de micro-organismos do rúmen. Eles são produzidos por diversas linhagens de Streptomyces, e pelo menos 74 deles foram descobertos depois de lasalocida, em 1951 - a partir da década de 1970 começaram a ser utilizados na dieta de ruminantes. A lasolacida e a monensina têm sido empregadas no Brasil como promotores de crescimento no sistema de gado confinado.

Reação em cadeia

Dietas mais ricas, além de influírem em menos produção de metano, têm um segundo efeito que é a diminuição do tempo de vida desse animal, ou seja, o animal chega ao peso ideal de abate num curto espaço de tempo. Outro efeito é o incremento das taxas de fertilidade do rebanho - há mais bezerros por vaca, estatisticamente. "No entanto, a inclusão de ingredientes nas dietas com intuito de reduzir as emissões de metano deve ser considerada como opção, e não como solução do problema", ressalta o pesquisador da Embrapa Gado de Leite, "e deve estar associada também às práticas de melhoria de eficiência produtiva, as quais devem envolver melhorias no manejo alimentar, reprodutivo e sanitário do rebanho".

Mesmo que a atividade de produção de carne se torne mais intensiva (o que leva a um sistema de geração de menos metano por quilo de carne produzida), a questão primordial que resta é se justamente a adoção desse sistema pode ser sustentável economicamente. "É impossível pensar o Brasil com 100% da produção de animais superprecoces em confinamento - que seria o sistema menos poluente em termos de metano, mesmo levando em conta todo os demais GEEs produzidos, desde a plantação dos grãos utilizados até o uso das máquinas no confinamento", analisa Medeiros. "Assim, desde o sistema baseado 100% em terminação com pastagem e apenas suplementação estratégica na seca (abate de animais a partir de 24 a 30 meses) até os superprecoces (abate com 12 meses), tudo é válido, desde que sejam as melhores escolhas do ponto de vista técnico-econômico, pois são sistemas que reduzem bastante a emissão quando comparados à média e, ao mesmo tempo, viabilizam em longo prazo a produção".

Pelo que se nota, a partir de toda tecnologia disposta ao produtor, o caminho para uma pecuária sustentável não é tão árduo como se imagina. O ideal é estar em constante atualização sobre as novidades de práticas de manejo, recomendações e inovações que possam agregar mais dinamismo à bovinocultura. E foi pensando nisso, em poder garantir mais e melhores informações quanto à produção de GEE na pecuária, que nasceu a ideia do projeto RumenGases, coordenado pela Embrapa. As unidades Gado de Leite e Cerrados, esta última localizada em Planaltina (DF), estão desenvolvendo esse estudo em parceria com outras 15 instituições. De acordo com Pereira, o principal objetivo é avançar conceitualmente e desenvolver estratégias para a atenuar (mitigar) as emissões de metano por ruminantes nos trópicos. "Precisamos conhecer de forma mais detalhada a emissão de GEE por ruminantes em condições tropicais e, assim, desenvolver estratégias de mitigação, seja por melhoria nos sistemas de produção ou por inclusão de ingredientes alimentares nas dietas dos animais".

Para o pesquisador da Embrapa Gado de Leite, as discussões sobre como reduzir as emissões de GEE têm focado tanto em alterações na cadeia de produção e abastecimento de alimentos como na demanda, por meio de mudanças significativas nos padrões de consumo. Medidas políticas que levam a reduções radicais no consumo de alimentos de origem animal têm sido propostas como meio de reduzir as emissões mundialmente, no entanto, a avaliação do impacto climático da produção de diferentes tipos de alimentos deve levar em consideração o valor nutricional que cada um deles proporciona. "Pesquisas realizadas nos países nórdicos da Europa mostraram a importância de se considerar a densidade de nutrientes do alimento em relação à emissão de GEE gerado por cada um desses produtos, como leite, refrigerante, suco de laranja, cerveja, vinho, água mineral gasosa e bebidas de soja e aveia", relata Pereira. "Os pesquisadores verificaram que, para cada 100 g de leite, 99 g de equivalente CO2 eram gerados, um dos valores mais elevados quando comparado às demais bebidas. Entretanto, quando a comparação foi realizada levando-se em consideração a quantidade de nutrientes, o leite apresentou vantagem em relação aos demais alimentos, devido ao seu alto valor nutricional, evidenciando que a produção de refrigerantes, por exemplo, gera menos GEE, mas também não tem contribuição significativa com nutrientes para alimentação humana. Esse resultado representa argumento convincente de embate às críticas infundadas que a pecuária vem recebendo", conclui.